Balenele sunt mamifere marine din ordinul cetaceelor. Unele dintre ele sunt printre cele mai mari animale din lume. Membrele anterioare sunt aripioare, cele posterioare sunt absente. Un strat gros de grăsime protejează corpul de hipotermie. La fel ca toate mamiferele, balenele respiră aer cu ajutorul plămânilor, au sânge cald și își hrănesc puii cu lapte din glandele mamare. Lungimea corpului lor poate fi de până la treizeci și trei de metri, iar greutatea lor este de la treizeci la o sută cincizeci de tone. Numărul balenelor scade în fiecare an.
Principalul motiv pentru scăderea accentuată a numărului de balene este considerat a fi influența umană, care ia forme complet diferite. O mare îngrijorare pentru balene sunt operațiunile de construcție și forare, producția de petrol și gaze, traficul și zgomotul crescut. Pericolul potențial pentru populație este rănirea și moartea balenelor ca urmare a șocurilor hidrodinamice puternice în timpul operațiunilor de sablare subacvatică, precum și a încurcării lor în cabluri sau frânghii. Toate acestea obligă balenele să părăsească zonele lor tradiționale de hrănire. Petrolul și produsele petroliere sunt cei mai frecvenți poluanți care intră în mediul acvatic în timpul extracției și transportului. Din cele mai vechi timpuri, oamenii au exterminat balenele și le-au considerat o sursă de carne și grăsimi. Modificările numărului de balene sunt determinate în mare măsură de intensitatea pescuitului. Foarte des, moartea balenelor se datorează schimbărilor în curenții oceanici care aduc apă mai rece din Antarctica. Balenele înoată în ape puțin adânci pentru a se încălzi și a deveni o pradă ușoară pentru braconieri. Scăderea populațiilor de balene se datorează nu numai pescuitului, ci și scăderii numărului de zone favorabile reproducerii. Sursa principală de hrană pentru balenele este plancton. Se compune din alge mici, care sunt foarte bogate în substanțe nutritive. Reproducerea planctonului este influențată de starea apei. Poluarea sa crescândă reduce semnificativ cantitatea de plancton. O varietate de pești mici, creveți și crabi care alcătuiesc dieta balenelor sunt prinși în cantități mari de oameni. Prin urmare, balenele au din ce în ce mai puțină hrană. Balenele au dușmani. Cel mai periculos prădător marin este balena ucigașă. Întâlnirile accidentale ale balenelor cu pește spadă nu sunt de dorit. Mamiferele au un număr semnificativ de paraziți externi și interni care cauzează diferite boli.
