O epidemie se spune atunci când numărul cazurilor unei boli este semnificativ mai mare decât norma. Acestea sunt în principal boli infecțioase: ciumă, variolă, scarlatină, tifos, difterie, holeră, rujeolă, gripă. Ramura medicinei care studiază epidemiile, apariția lor și metodele de tratare a acestora se numește epidemiologie.
Natura epidemiilor este de obicei dobândită de acele boli care se transmit rapid și ușor de la persoană la persoană. Principalele căi de răspândire a bolilor infecțioase: - prin alimente, apă sau contacte de uz casnic (dizenterie, febră tifoidă etc.); - picături aeriene (de exemplu, gripă); - prin insecte care suge sânge (malarie, tifos); - cale de contact: prin sânge și alte fluide (SIDA, rabie). Există, de asemenea, epidemiile mentale, adică apariția pe scară largă a anumitor boli mintale. Acest lucru se întâmplă de obicei pe baza mișcărilor religioase sau revoluționare. Motivele apariției lor sunt superstiția, sugestia sau autohipnoza, dorința de a-l urma pe lider sau doar majoritatea. Deci, un număr mare de oameni pot experimenta halucinații, viziuni, convulsii, crize de isterie, izbucniri de agresivitate, stări suicidare. Un exemplu îl reprezintă dansurile Sfântului Vitus, a căror epidemie a apărut la sfârșitul secolului al XIV-lea. În ceea ce privește bolile naturale infecțioase, cauzele lor sunt variate și nu au fost pe deplin elucidate de oamenii de știință. Mulți factori pot influența apariția epidemiilor, suprapunându-se reciproc. Deci, există o versiune conform căreia căldura anormală de vară duce la activarea virusului gripal în timpul iernii. Oamenii de știință s-au gândit de mult timp la cauzele epidemiilor. Chiar și în Egiptul antic a apărut ideea dezastrelor naturale ca cauză a bolilor naturale. Omul de știință rus A. L. Chișevski a creat o teorie cosmologică conform căreia procesele globale care au loc pe Pământ (războaie, crize, epidemii) se supun ciclurilor activității solare. Au fost prezentate atât teorii socio-economice (fondator - David Ricardo), cât și etice și culturale (Albert Schweitzer). Epidemiile din istoria omenirii sunt în principal probleme ale orașelor, deoarece în condițiile unei populații aglomerate, contactul cu virusul este mai probabil. Adăugați la această sărăcie și condiții insalubre, condițiile ideale pentru apariția unei epidemii. Un exemplu în acest sens este Europa din secolele 14-17, când canalizarea a fost aruncată pe ferestre direct pe stradă. Ciuma din 1665 a luat viața unei treimi din populația londoneză. Oamenii de știință sugerează că boala își are originea în Asia Centrală, ajungând la Milano cu șobolani de navă. Oamenii au dat vina pe evrei pentru necazurile lor, apoi pentru vrăjitoare sau pentru propriile lor păcate, până când numărul șobolanilor și puricilor care trăiau pe ei a scăzut. Focarele de ciumă s-au retras - s-a întâmplat la sfârșitul secolului 17. În prezent, când condițiile sanitare s-au îmbunătățit semnificativ, epidemiile nu mai sunt un lucru din trecut (gripă, SIDA) și până acum oamenii de știință nu au ajuns la un consens cu privire la metode de combatere a acestora. Cineva speră la realizările medicinei și cineva caută rădăcinile bolii în criza spirituală a omenirii. Au apărut și probleme de natură nouă, de exemplu, în țările foarte dezvoltate, bolile cardiovasculare au căpătat caracterul unei epidemii.
