Pentru întreaga istorie lungă a existenței sale, omul a stăpânit cele mai îndepărtate colțuri ale planetei. Cu toate acestea, relocarea omenirii nu a avut loc imediat, ci s-a întins de milenii. În căutarea celor mai bune locuri de locuit, oamenii trebuiau să depășească distanțe gigantice pe uscat și pe mare.
Astăzi, numărul de locuitori ai Pământului depășește 7 miliarde de oameni, iar cea mai rapidă creștere a numărului a început să se producă abia în secolul precedent. Acum este dificil să ne imaginăm că, în zorii civilizației, planeta era locuită de câteva triburi de vânătoare primitive care s-au stabilit treptat pe tot teritoriul potrivit pentru locuire.
Majoritatea arheologilor și istoricilor de astăzi sunt de acord că Africa ecuatorială a fost locul de naștere al strămoșilor omului modern. Pe acest continent, acum mai bine de două milioane de ani, rasa umană a ieșit din lumea animală, dovadă fiind numeroase descoperiri paleontologice. Africa este singurul continent în care oamenii de știință au găsit aproape toate formele de tranziție de la o ființă umană primitivă la forma sa modernă. De aici a început calea omului către alte continente.
Există, totuși, dovezi care sugerează că în timpurile străvechi existau mai multe centre de civilizație pe planetă. De exemplu, pe teritoriul Eurasiei au fost găsite rămășițele reprezentanților uneia dintre cele mai vechi specii umane. Dar aceste descoperiri nu au prea mult de-a face cu trăsăturile ramurii din care a plecat omenirea modernă. Este foarte posibil ca în acest caz să fie mai corect să vorbim nu despre al doilea centru independent al apariției Homo sapiens, ci doar despre o serie de valuri de dispersie, care se întind pe mai multe mii de ani.
Studiile arheologice și geologice sugerează că acum 70 de mii de ani a avut loc pe planetă o erupție vulcanică extrem de puternică. Consecința acestui eveniment a fost schimbările climatice și o scădere accentuată a numărului de animale. În căutarea hranei, oamenii au fost obligați să se stabilească în teritorii foarte vaste.
Primul mare val de migrație, care a început acum 60 de mii de ani, a fost îndreptat spre Asia. De aici omul a ajuns în Australia și insulele Oceania. Acum aproximativ 40 de mii de ani, oamenii au apărut în Europa. După încă cinci milenii, omul a ajuns la strâmtoarea Bering și a ajuns pe teritoriul Americii, a cărui așezare completă a durat aproximativ 20 de mii de ani.
Dispersarea pe termen lung a omenirii pe toate continentele a dus la formarea mai multor grupuri mari distincte, numite rase. Fiind foarte îndepărtați unul de celălalt, aceste grupuri au devenit treptat izolate, iar reprezentanții lor au dobândit trăsături externe caracteristice. Izolarea popoarelor a afectat și caracteristicile culturii lor.
